L’objet de ce livre est d’étudier le rôle de Montesquieu dans l’émergence de l’économie politique. Loin d’envisager la constitution d’une science autonome, Montesquieu s’est toujours intéressé aux effets de l’économie sur les autres sphères de la vie publique : morale, sociale, politique. En ceci, il ne faisait qu’appliquer aux phénomènes économiques (commerciaux, monétaires, démographiques) la méthode qui lui est propre : déterminer les causes physiques et morales des lois et des mœurs, évaluer l’utilité, en situation, des institutions et des pratiques.