Le surf ressemble à Un sport, un passe-temps. Pour ses initiés, c’est bien plus : une addiction merveilleuse, une initiation exigeante, un art de vivre. Élevé en Californie et à Hawaï, William Finnegan a commencé le surf enfant. Après l’université, il a traqué les vagues aux quatre coins du monde, errant des îles Fidji à l’Indonésie, des plages bondées de Los Angeles aux déserts australiens, des townships de Johannesburg aux falaises de l’île de Madère. D’un gamin aventureux, passionné de littérature, il devint un écrivain, un reporter de guerre pour le New Yorker. À travers ses mémoires, il dépeint une vie à contre-courant, à la recherche d’une autre voie, au-delà des canons de la réussite, de l’argent et du carriérisme ; et avec une infinie pudeur se dessine le portrait d’un homme qui aura trouvé dans son rapport à l’océan une échappatoire au monde et une source constante d’émerveillement. Ode à l’enfance, à l’amitié et à la famille, Jours Barbares formule une éthique de vie, entre le paradis et l’enfer des vagues, où l’océan apparaît toujours comme un purgatoire. Un livre rare dont on ne ressort pas tout à fait indemne, entre Hell’s Angels de Hunter S. Thompson et Into The Wild de Jon Krakauer. William Finnegan a acquis ses galons de journaliste lors de la guerre civile au Soudan, en Afrique du Sud pendant l’Apartheid, dans les Balkans ou à Mogadiscio. Ses reportages sur les théâtres d’opérations sont le fruit de longues immersions et de patientes observations, ou, comme il aime à le résumer : “Je fouine, je parle aux gens, j’attends.” Il a reçu en 2016 pour Jours Barbares le prestigieux Prix Pulitzer.

William Finnegan a passé sa vie à naviguer entre les théâtres d’opération et les vagues, une existence entre deux eaux qu’il a racontée dans un livre inoubliable et merveilleux : Jours Barbares. À la naissance de sa fille Mollie, il s’est rangé des planches. À ses douze ans, lorsqu’elle se révèle une grimpeuse-née, l’écrivain-reporter décide de la suivre dans son apprentissage. Tandis que Mollie endosse le rôle d’entraîneur et de mentor, voire de gourou, son père se doit de repousser sans cesse ses limites pour suivre son rythme, bousculant quelque peu la dynamique parent-enfant. Il raconte alors l’escalade comme l’envers de sa propre obsession pour l’eau, non plus la quête éperdue de ces “montagnes qui chancellent au milieu de l’océan”, mais la recherche frénétique de vagues tortueuses en forme de pics à gravir. À travers ce récit d’initiation, William Finnegan nous guide dans le monde singulier de la grimpe – des salles d’escalade de New York ou des blocs de Central Park aux parois rocheuses du Vermont ou aux falaises du Mexique et du Canada. Mollie, adolescente douce et ironique, ouvre la voie, et ce qui commence comme un passe-temps pour le père et la fille devient vite une obsession où toute occasion est bonne pour enfiler les chaussons et attaquer les “problèmes’’ sur le mur ou les “itinéraires’’ sur la paroi. Ensemble, ils apprennent un nouveau langage et se forgent de nouveaux souvenirs. À mesure qu’ils se lancent dans des ascensions toujours plus hautes et toujours plus délicates, ils font aussi l’apprentissage d’une notion cardinale : l’expérience du danger, ce que les grimpeurs nomment l’exposition. Et en creux, une leçon de vie simple mais décisive : tomber, c’est être humain. Formidable plongée dans le monde de l’escalade, Avec Mollie offre un regard tendre, bienveillant sur cette relation unique entre un père et une fille.