Cet ouvrage retrace plus d’un demi-siècle de  » batailles  » scientifiques, techniques et politiques pour améliorer l’environnement urbain. Depuis l’âge de Pasteur et l’identification du danger des microbes dans l’eau et dans l’air des villes jusqu’à l’urbanisation galopante des trente glorieuses, l’historien a traqué la naissance et la diffusion de dispositifs techniques aujourd’hui indispensables à la sécurité sanitaire et à la propreté de l’espace urbain : usines d’eau potable, stations d’épuration, installations de traitement des déchets.
Ces équipements ont engendré des controverses passionnées qui ne sont pas restées cantonnées entre spécialistes. A travers des études de cas et des réflexions appuyées sur une enquête menée dans plus de 40 villes se dessine un tableau complexe : dès la Belle Epoque, les villes françaises ont connu d’intenses débats civiques et batailles politiques liées à l’eau et à l’assainissement urbain. Derrière ces controverses locales toujours d’actualité, c’est un paysage de villes méconnues qui apparaît, à travers de petites localités qui ont joué un rôle phare dans la diffusion des innovations de l’ingénierie sanitaire.