Cet ouvrage associe histoire d'entreprise et biographie familiale. Il s'appuie sur des années de recherche dans des sources multiples, en l'absence d'"archives Gillet" constituées. Il est écrit sans complaisance, tout en faisant justice de légendes plus souvent noires que dorées. Le modeste atelier de teinture pour soie fondé en 1838 par François Gillet est devenu, trois générations plus tard, un ensemble industriel gigantesque dont on peine à dégager toutes les ramifications. Le vaste réseau familial s'est implanté dans de nombreuses institutions. Les observateurs de l'époque lui ont prêté une influence considérable. Hervé Joly mène une enquête rigoureuse pour en analyser les ressorts.